Vacunas contra la COVID y el corazón: qué efectos adversos son reales y cuáles no

Circulan publicaciones con radiografías de pulmón y corazones resaltados en rojo que advierten a quienes se vacunaron contra la COVID-19 que "pueden estar enfermos". Es normal que un mensaje así preocupe. Por eso repasamos, con datos de la OMS, los CDC, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y estudios con millones de personas, qué efectos adversos de las vacunas contra la COVID-19 están confirmados, con qué frecuencia ocurren y qué no está demostrado.

Qué dice la publicación viral

Este tipo de mensajes suele combinar imágenes médicas impactantes con una alerta general, sin decir de qué estudio sale, a quién corresponden las radiografías ni qué enfermedad concreta tendrían los vacunados. Una radiografía o un dibujo de un corazón no prueba nada por sí solo: no indica quién es el paciente, si estaba vacunado ni qué causó lo que se ve.

Dicho eso, sería un error responder que las vacunas no tienen ningún efecto adverso. Sí los tienen, como cualquier medicamento, y las agencias sanitarias los han documentado y publicado. La pregunta útil es cuáles son, qué tan frecuentes son y a quién afectan.

Lo más frecuente, según los CDC, son reacciones leves o moderadas: dolor en el lugar de la inyección, fiebre, cansancio y dolor de cabeza. Suelen aparecer entre uno y tres días después de la dosis y desaparecen en uno a tres días. Forman parte de la respuesta esperable del sistema inmunitario.

Lo que sí es real: miocarditis y pericarditis

La miocarditis es una inflamación del músculo del corazón, y la pericarditis, de la membrana que lo rodea. En julio de 2021, el comité de seguridad de vacunas de la OMS concluyó que existe una probable relación causal entre la miocarditis y las vacunas de ARNm (Pfizer-BioNTech y Moderna), y que en general es leve y responde al tratamiento conservador, como reposo y antiinflamatorios.

Lo que se sabe de estos casos:

• A quién afecta más: sobre todo a adolescentes y hombres jóvenes, según los CDC. Es menos frecuente en mujeres y a partir de los 50 años.
• Cuándo aparece: la mayoría de los casos surge en los primeros siete días, con más frecuencia después de la segunda dosis.
• Con qué frecuencia: los asesores de vacunas de EE. UU. estimaron en 2021 unos 12.6 casos por millón de segundas dosis en personas de 12 a 39 años. Los CDC también han señalado un mayor riesgo con la vacuna de Novavax.
• Cómo evolucionan: en un seguimiento de los CDC a 519 pacientes con miocarditis tras vacuna de ARNm (edad media de 17 años, el 88 % varones), el 81 % de los evaluados por su médico se consideraba recuperado a los tres meses o más. Una parte seguía con medicación o con hallazgos en la resonancia, por lo que el seguimiento a largo plazo continúa.

¿Y la propia infección? La comparación que importa

La COVID-19 también puede inflamar el corazón. Un estudio publicado en la revista Circulation analizó a casi 43 millones de personas vacunadas en Inglaterra y comparó los casos extra de miocarditis tras la vacuna y tras la infección:

• En mujeres de 40 años o más, la primera dosis de Pfizer se asoció a unos 3 casos extra por millón, frente a unos 51 por millón tras contagiarse antes de vacunarse.
• En hombres menores de 40, la primera dosis se asoció a 4 casos extra por millón con Pfizer y 14 con Moderna; la infección en no vacunados, a 16.
• La excepción: en hombres menores de 40, la segunda dosis de Moderna se asoció a unos 97 casos extra por millón, un riesgo mayor que el de la infección en ese grupo.

Esta excepción es real y es una de las razones por las que varios países ajustaron sus recomendaciones para hombres jóvenes, por ejemplo prefiriendo una marca u otra o espaciando las dosis.

Coágulos con plaquetas bajas y las vacunas de vector

El otro efecto grave confirmado es la trombosis con trombocitopenia (TTS): coágulos en lugares poco habituales, como las venas del cerebro o del abdomen, junto con plaquetas bajas. Se asoció a las vacunas de vector viral, como la de AstraZeneca (Vaxzevria) y la de Janssen (Johnson & Johnson).

• En abril de 2021, la EMA lo clasificó como efecto secundario "muy raro" de Vaxzevria. Los casos aparecían en las dos semanas siguientes a la vacunación, sobre todo en mujeres menores de 60. Su revisión incluyó 86 casos de trombosis en el cerebro o el abdomen, 18 de ellos mortales, entre unos 25 millones de vacunados en Europa y el Reino Unido.
• Estimaciones posteriores sitúan el riesgo en torno a 2 o 3 casos por cada 100,000 vacunados.
• Hoy estas vacunas prácticamente no se usan: la autorización de Janssen en EE. UU. se revocó en junio de 2023 a petición de la empresa, y AstraZeneca retiró la de Vaxzevria en la Unión Europea en 2024, alegando que había vacunas actualizadas más demandadas.

Los CDC también incluyen entre los eventos graves confirmados o con señal fuerte el síndrome de Guillain-Barré (asociado a vacunas de vector), las reacciones alérgicas graves (anafilaxia), que aparecen en minutos, y convulsiones febriles en niños pequeños.

En 2024, la Global Vaccine Data Network publicó en la revista Vaccine un análisis de 99 millones de vacunados en ocho países. Confirmó las señales ya conocidas (miocarditis y pericarditis con ARNm; Guillain-Barré y trombosis cerebral con vectores) e identificó dos posibles señales nuevas, muy raras, que requieren más estudio: la encefalomielitis aguda diseminada y la mielitis transversa. Que se detecten estas señales demuestra que la vigilancia funciona y que la información es pública.

Lo que NO está demostrado

• Que los vacunados estén "enfermos" en masa: no existe ningún estudio que lo indique. Los efectos graves confirmados son raros.
• Que aparezcan años después: la miocarditis y la TTS surgen en días o semanas tras la dosis, no años más tarde.
• Muertes súbitas en jóvenes: un estudio de los CDC y las autoridades de Oregón revisó unos 1,300 certificados de defunción de personas de 16 a 30 años. De 40 muertes en vacunados con ARNm, solo 3 ocurrieron en los 100 días siguientes a la vacuna; dos se atribuyeron a enfermedades previas y ninguna a la vacuna. En el mismo periodo, la COVID causó 30 muertes en ese grupo.
• Cáncer: no hay evidencia de que las vacunas contra la COVID-19 lo causen.

Qué síntomas vigilar

Si te vacunas, busca atención médica si en la semana siguiente presentas:

• Dolor u opresión en el pecho.
• Falta de aire.
• Palpitaciones o sensación de corazón acelerado o irregular.
• En niños pequeños: irritabilidad, vómitos, rechazo del alimento, respiración rápida o decaimiento.
• Dificultad para respirar, hinchazón de cara o garganta o ronchas en los minutos u horas posteriores a la dosis.

Preguntas frecuentes

Me vacuné hace años, ¿debo preocuparme por la miocarditis?

Los casos confirmados aparecen en los días posteriores a la dosis. Si hoy tienes síntomas cardíacos, consulta a tu médico, pero no hay evidencia de que la vacuna los cause años después.

¿La miocarditis por vacuna es grave?

Suele ser leve y la mayoría de los pacientes se recupera, aunque requiere evaluación médica y algunos necesitan seguimiento.

¿Se siguen usando las vacunas de AstraZeneca y Janssen?

No en la mayoría de los países: su autorización fue retirada o revocada entre 2023 y 2024.

¿Debo vacunarme o no?

Las recomendaciones varían según el país, la edad y el estado de salud. Lo mejor es hablarlo con tu médico, que puede valorar tu caso.

Conclusión

Las vacunas contra la COVID-19 tienen efectos adversos reales y documentados: molestias pasajeras muy comunes y, con poca frecuencia, miocarditis o pericarditis, sobre todo en hombres jóvenes tras vacunas de ARNm, y coágulos con plaquetas bajas con vacunas de vector ya retiradas. La infección también puede dañar el corazón, y en la mayoría de los grupos lo hace con más frecuencia. Lo que no está demostrado es que los vacunados estén enfermos en masa, como sugieren las imágenes virales. Ante cualquier duda, la mejor fuente es tu médico.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un médico o profesional de la salud.