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No duele.
No produce necesariamente mareos.
No provoca una sensación especial después de comer.
Y una persona puede sentirse completamente saludable mientras sus niveles permanecen elevados durante años.
Esa es precisamente una de las características más importantes del colesterol alto.
En la mayoría de los casos no produce síntomas específicos.
Muchas personas descubren que lo tienen solamente después de realizarse un análisis de sangre.
Otras lo descubren cuando ya existen problemas cardiovasculares.
Por eso esperar a que el cuerpo «avise» no es una estrategia fiable.
El colesterol no es una sustancia enemiga
Nuestro organismo necesita colesterol.
Forma parte de las membranas celulares.
También participa en la producción de determinadas hormonas y otras sustancias importantes.
El problema no es simplemente tener colesterol.
El problema aparece cuando determinados tipos de partículas que transportan colesterol circulan en cantidades que favorecen su acumulación en las arterias.
¿Qué es el LDL?
Frecuentemente se conoce como colesterol «malo».
En realidad, LDL se refiere a lipoproteínas de baja densidad.
Estas partículas transportan colesterol por la sangre.
Cuando existen niveles elevados, especialmente junto con otros factores de riesgo, pueden contribuir al desarrollo de aterosclerosis.
Por eso el LDL ocupa un lugar central en la evaluación cardiovascular.
¿Y el HDL?
El HDL suele denominarse colesterol «bueno».
Participa en el transporte de colesterol hacia el hígado.
Históricamente se ha asociado un HDL elevado con menor riesgo cardiovascular.
Sin embargo, la evaluación moderna no consiste simplemente en buscar un HDL muy alto y asumir que eso elimina cualquier otro riesgo.
El perfil completo y las características individuales importan.
¿Qué es la aterosclerosis?
Es un proceso en el que se acumulan lípidos y otros materiales dentro de las paredes arteriales.
Con el tiempo pueden formarse placas.
Estas pueden crecer y estrechar el espacio por donde circula la sangre.
También pueden volverse inestables y romperse.
Cuando eso ocurre puede formarse un coágulo.
Dependiendo de dónde suceda, las consecuencias pueden ser graves.
El proceso puede tardar años
La aterosclerosis no necesariamente aparece de repente a los 60 años.
Puede comenzar mucho antes.
El daño se acumula progresivamente.
Por eso el tiempo durante el cual una persona permanece expuesta a niveles elevados de LDL también importa.
Una cifra alta durante décadas no tiene el mismo significado que una elevación temporal.
¿Por qué no sentimos cómo se acumula?
Las arterias no producen una alarma cada vez que comienza a formarse una placa.
No existe una sensación específica de «colesterol subiendo».
Por eso afirmaciones como «sé que tengo el colesterol alto porque me duele la cabeza» no son fiables.
Un dolor de cabeza puede tener numerosas causas.
La única manera de conocer los niveles es medirlos.
¿Qué puede ocurrir con el corazón?
Si la aterosclerosis afecta las arterias coronarias, puede disminuir el flujo sanguíneo hacia el músculo cardíaco.
Algunas personas desarrollan dolor o presión en el pecho durante esfuerzo.
Pero otras pueden permanecer sin síntomas hasta un acontecimiento más grave.
Si una placa se rompe y se forma un coágulo que bloquea una arteria coronaria, puede producirse un infarto.
También puede afectar al cerebro
Las arterias que llevan sangre al cerebro también pueden verse afectadas.
Un bloqueo puede producir un accidente cerebrovascular isquémico.
Los síntomas pueden incluir debilidad repentina en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, alteraciones visuales o pérdida del equilibrio.
En estos casos el tiempo es fundamental y se necesita atención inmediata.
Las piernas tampoco están excluidas
La aterosclerosis puede afectar las arterias de las extremidades.
Esto se conoce como enfermedad arterial periférica.
Algunas personas sienten dolor o calambres al caminar que mejoran con el reposo.
En casos avanzados pueden aparecer problemas de cicatrización y otras complicaciones.
¿Qué hace que el colesterol aumente?
Existen diferentes factores.
La genética puede desempeñar un papel importante.
La alimentación también influye.
El peso corporal, actividad física y determinadas enfermedades pueden modificar el perfil lipídico.
Además, algunas personas producen niveles elevados a pesar de mantener hábitos aparentemente saludables.
La hipercolesterolemia familiar merece atención especial
Existe una condición hereditaria que puede producir niveles muy altos de LDL desde edades tempranas.
Una persona puede parecer completamente saludable.
Pero su exposición acumulada al colesterol elevado puede aumentar significativamente el riesgo cardiovascular.
Cuando existen niveles extremadamente altos o antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular prematura, el médico puede considerar esta posibilidad.
Comer grasa no se convierte directamente en colesterol arterial
El metabolismo es más complejo.
Diferentes tipos de grasas alimentarias tienen efectos distintos.
Las grasas saturadas pueden aumentar el LDL en muchas personas.
Las grasas trans son especialmente perjudiciales y han sido restringidas en numerosos lugares.
También importa el patrón alimentario completo.
¿Los huevos están prohibidos?
Para la mayoría de las personas no existe una regla universal que obligue a eliminar completamente los huevos.
La respuesta del colesterol sanguíneo a los alimentos varía.
Importa además con qué se acompañan.
No es igual consumir un huevo dentro de una alimentación equilibrada que incorporarlo constantemente a comidas ricas en carnes procesadas y grasas saturadas.
La actividad física ayuda
El ejercicio regular beneficia la salud cardiovascular por múltiples mecanismos.
Puede ayudar al control del peso, presión arterial, sensibilidad a la insulina y perfil metabólico.
Pero una persona físicamente activa también puede tener LDL elevado.
Hacer ejercicio no sustituye los análisis.
¿Cuándo hay que comenzar a medirlo?
Las recomendaciones dependen de edad, antecedentes y factores de riesgo.
Los adultos deberían conocer su perfil lipídico y seguir la frecuencia indicada según sus resultados.
Las personas con diabetes, hipertensión, antecedentes familiares importantes u otros riesgos pueden necesitar seguimiento más estrecho.
¿Siempre necesita medicamentos?
No.
Depende del nivel de LDL y del riesgo cardiovascular global.
Para algunas personas, los cambios de hábitos pueden ser suficientes.
Para otras, el beneficio de utilizar medicamentos es considerable.
La decisión no debería basarse únicamente en una cifra aislada.
Se consideran edad, antecedentes, presión arterial, diabetes, tabaquismo y otros factores.
Las estatinas son uno de los tratamientos más estudiados
Las estatinas reducen la producción hepática de colesterol y disminuyen el LDL.
En personas apropiadamente seleccionadas han demostrado reducir el riesgo de eventos cardiovasculares.
Como cualquier medicamento, pueden producir efectos adversos y necesitan indicación individual.
No deberían suspenderse simplemente porque alguien leyó en redes que «el colesterol no importa».
Tampoco todo depende de medicamentos
La alimentación continúa siendo importante.
Reducir grasas trans y moderar grasas saturadas puede ayudar.
Aumentar alimentos ricos en fibra soluble también puede contribuir.
Legumbres, avena, frutas y vegetales pueden formar parte de un patrón favorable.
No existe una receta casera capaz de reemplazar automáticamente todo lo demás.
¿El ajo, limón o avena pueden “limpiar” las arterias?
La idea de limpiar arterias como si fueran tuberías domésticas es engañosa.
Una bebida no atraviesa las arterias raspando placas.
Determinados alimentos pueden formar parte de una dieta beneficiosa.
Eso es diferente de afirmar que eliminan físicamente la aterosclerosis en pocos días.
No sentir nada no significa estar protegido
Este es probablemente el mensaje más importante.
La hipertensión puede ser silenciosa.
La diabetes puede permanecer sin síntomas durante un tiempo.
El colesterol elevado también.
La prevención moderna existe precisamente para detectar riesgos antes de que produzcan problemas.
Un simple análisis puede revelar mucho
El perfil lipídico suele incluir colesterol total, LDL, HDL y triglicéridos.
La interpretación depende del contexto.
Una misma cifra de LDL puede tener implicaciones diferentes para una persona joven sin otros riesgos y para alguien que ya sufrió un infarto.
Por eso los resultados deberían interpretarse de manera individual.
El colesterol alto puede ser silencioso, sus consecuencias no
Un infarto sí puede producir síntomas.
Un accidente cerebrovascular también.
La enfermedad arterial periférica puede terminar provocando dolor y lesiones.
Pero esperar a esas manifestaciones significa haber perdido años durante los cuales era posible intervenir.
El colesterol alto rara vez anuncia su presencia. Esa es precisamente la razón para conocer nuestros valores antes de sentirnos enfermos. Prevenir una enfermedad cardiovascular es mucho más efectivo que esperar a que una arteria bloqueada sea quien nos informe de que existía un problema.
Fuentes
- American Heart Association
- National Heart, Lung, and Blood Institute
- MedlinePlus
- Centers for Disease Control and Prevention
- European Society of Cardiology
