La culebrilla, conocida médicamente como herpes zóster, es una enfermedad que afecta a millones de personas cada año y que puede causar un intenso dolor, incluso antes de que aparezca el característico sarpullido. Aunque muchas personas creen que solo afecta a los adultos mayores, lo cierto es que puede presentarse en cualquier persona que haya tenido varicela anteriormente.

En los últimos años, el interés por esta enfermedad ha aumentado debido a la idea de que el estrés puede "despertar" el virus. Si bien el estrés por sí solo no causa la culebrilla, diversos estudios sugieren que puede influir en el funcionamiento del sistema inmunitario y favorecer la reactivación del virus en algunas personas predispuestas. Aun así, la edad avanzada y un sistema inmunitario debilitado siguen siendo los principales factores de riesgo.

En este artículo te explicamos qué es la culebrilla, por qué aparece, cuáles son sus síntomas, cómo se trata y qué medidas pueden ayudar a prevenirla.

¿Qué es la culebrilla?

La culebrilla es una infección causada por la reactivación del virus varicela-zóster, el mismo virus que produce la varicela.

Después de superar la varicela, el virus no desaparece del organismo. Permanece inactivo durante años dentro de ciertos nervios y, en determinadas circunstancias, puede reactivarse y producir herpes zóster.

Se estima que aproximadamente una de cada tres personas desarrollará culebrilla en algún momento de su vida.

¿El estrés realmente puede activarla?

Esta es una de las preguntas más frecuentes.

La respuesta es que el estrés no es la causa directa, pero sí podría actuar como un factor que favorece la reactivación del virus en algunas personas.

Cuando una persona atraviesa periodos prolongados de estrés físico o emocional, el sistema inmunitario puede funcionar de manera menos eficiente. Si el organismo pierde parte de su capacidad para mantener al virus bajo control, este puede reactivarse y provocar un brote de culebrilla. Sin embargo, las investigaciones aún no son concluyentes y el estrés debe entenderse como un posible desencadenante, no como la causa única.

Otros factores que aumentan el riesgo

Además del estrés, existen factores claramente identificados:

• Tener más de 50 años.
• Haber padecido varicela.
• Tener el sistema inmunitario debilitado.
• Recibir tratamientos inmunosupresores.
• Ciertos tipos de cáncer.
• VIH u otras enfermedades que afectan las defensas.
• Trasplantes de órganos o médula ósea.

Primeros síntomas

Antes de que aparezcan las ampollas, muchas personas experimentan:

• Dolor intenso.
• Ardor.
• Hormigueo.
• Picazón.
• Sensibilidad al tacto.

Estos síntomas pueden comenzar varios días antes del sarpullido característico.

¿Cómo es el sarpullido?

Después de los síntomas iniciales suele aparecer:

• Una franja de ampollas.
• En un solo lado del cuerpo.
• O en un solo lado de la cara.
• Con dolor intenso.
• Enrojecimiento.
• Sensación de quemazón.

Las ampollas suelen formar costras en una semana y desaparecen entre dos y cuatro semanas después.

¿Por qué duele tanto?

A diferencia de muchas enfermedades de la piel, la culebrilla afecta directamente a los nervios.

Cuando el virus se reactiva, viaja a través del nervio hasta la piel, provocando inflamación tanto en el nervio como en el área donde aparece el sarpullido.

Por esta razón, algunas personas describen el dolor como:

• Quemazón.
• Descargas eléctricas.
• Punzadas.
• Dolor profundo.
• Hipersensibilidad al roce.

La complicación más frecuente

La complicación más común es la neuralgia posherpética, un dolor nervioso que puede persistir durante meses o incluso años después de que desaparece el sarpullido.

El riesgo aumenta con la edad y suele ser mayor en personas mayores de 60 años.

Otras posibles complicaciones

Aunque son menos frecuentes, pueden presentarse:

• Infecciones bacterianas de la piel.
• Problemas de visión si afecta al ojo.
• Pérdida de audición en algunos casos.
• Inflamación cerebral (muy rara).
• Debilidad muscular.

Por ello, si el sarpullido aparece cerca del ojo, se debe buscar atención médica de inmediato.

¿Cómo se trata?

El tratamiento suele incluir medicamentos antivirales como:

• Aciclovir.
• Valaciclovir.
• Famciclovir.

Estos medicamentos son más eficaces cuando se inician durante las primeras 72 horas desde la aparición del sarpullido.

Además, el médico puede indicar analgésicos u otros tratamientos para controlar el dolor según cada caso.

¿La culebrilla es contagiosa?

No exactamente.

Una persona con culebrilla no transmite la culebrilla a otra persona.

Lo que sí puede transmitir es el virus de la varicela-zóster mediante el contacto directo con el líquido de las ampollas. Si quien se expone nunca ha tenido varicela ni ha sido vacunado, podría desarrollar varicela, no culebrilla.

¿Se puede prevenir?

Sí.

La medida preventiva más eficaz es la vacunación contra el herpes zóster en las personas para quienes está indicada.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacuna Shingrix para adultos de 50 años o más, así como para determinados adultos inmunodeprimidos mayores de 19 años. La vacunación reduce significativamente el riesgo de desarrollar la enfermedad y de sufrir neuralgia posherpética.

Consejos para cuidar el sistema inmunitario

Aunque no existe una forma garantizada de evitar la reactivación del virus, mantener hábitos saludables puede favorecer el funcionamiento del sistema inmunitario:

• Dormir lo suficiente.
• Mantener una alimentación equilibrada.
• Realizar actividad física regularmente.
• Evitar el tabaquismo.
• Controlar enfermedades crónicas.
• Buscar estrategias saludables para manejar el estrés.

Estas medidas no sustituyen la vacunación ni los tratamientos médicos, pero contribuyen al bienestar general.

Mitos frecuentes

"La culebrilla solo aparece por estrés"

Falso.

El estrés puede ser un factor favorecedor, pero la enfermedad se produce por la reactivación del virus de la varicela-zóster. La edad y un sistema inmunitario debilitado son factores de riesgo mucho mejor establecidos.

"Solo las personas mayores pueden tener culebrilla"

No.

Aunque es mucho más frecuente después de los 50 años, también puede aparecer en adultos jóvenes e incluso, en casos poco comunes, en niños que tuvieron varicela.

"Si ya tuve culebrilla, nunca volverá"

No necesariamente.

La mayoría de las personas presenta un solo episodio, pero algunas pueden desarrollar nuevos brotes a lo largo de su vida.

Conclusión

La culebrilla es una enfermedad causada por la reactivación del virus de la varicela-zóster, que permanece latente en el organismo después de haber padecido varicela. Aunque el estrés puede contribuir a disminuir las defensas y favorecer esa reactivación en algunas personas, no es la causa directa de la enfermedad. Los principales factores de riesgo siguen siendo la edad avanzada y un sistema inmunitario debilitado.

Reconocer los primeros síntomas y buscar atención médica de forma temprana permite iniciar el tratamiento antiviral cuanto antes, reduciendo el riesgo de complicaciones como la neuralgia posherpética. Además, la vacunación representa actualmente la herramienta más eficaz para prevenir esta enfermedad y sus consecuencias.

Fuentes

• CDC. Acerca de la culebrilla (herpes zóster).
• CDC. Clinical Overview of Shingles (Herpes Zoster).
• CDC. Síntomas y complicaciones de la culebrilla.
• CDC. Shingles (Herpes Zoster).