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Regresas de caminar por un bosque, una zona con hierba alta o un sendero y, mientras te revisas la piel, encuentras una pequeña garrapata adherida.
Pero esta tiene algo que llama inmediatamente la atención: una mancha blanca bastante definida en el dorso.
Ese detalle puede ofrecer una pista importante.
En Estados Unidos, una hembra adulta de la llamada garrapata estrella solitaria, cuyo nombre científico es Amblyomma americanum, se distingue precisamente por un punto blanco en la parte superior del cuerpo. Es una especie agresiva que pica a seres humanos y puede estar relacionada con distintas enfermedades.
Sin embargo, encontrar una garrapata con una marca clara no permite diagnosticar por fotografía una especie con absoluta seguridad, y mucho menos significa que la persona ya tenga una enfermedad.
Lo primero es retirarla correctamente.
¿Por qué tiene una mancha blanca?
La hembra adulta de Amblyomma americanum presenta una pequeña marca blanca o plateada bastante característica en el centro de su espalda.
De ahí viene precisamente su nombre en inglés: lone star tick, algo así como “garrapata estrella solitaria”.
Ese punto puede hacerla relativamente fácil de reconocer cuando se observa de cerca. Los machos tienen marcas claras diferentes alrededor del cuerpo y las fases inmaduras no muestran exactamente el mismo punto blanco característico de la hembra adulta.
¿Dónde vive esta garrapata?
La garrapata estrella solitaria está ampliamente distribuida por zonas del sur, este y medio oeste de Estados Unidos.
Puede encontrarse en ambientes boscosos y zonas con vegetación donde existen animales que sirven como huéspedes.
El CDC la describe además como una especie especialmente agresiva que busca y pica activamente a personas.
Eso no significa que cualquier garrapata encontrada fuera de casa sea de esta especie.
Existen muchas especies y su distribución depende del país y la región.
Una picadura no significa automáticamente una infección
Este punto es fundamental.
Encontrar una garrapata adherida puede preocupar, pero no todas las garrapatas están infectadas y una picadura no significa automáticamente que la persona desarrollará una enfermedad.
Incluso la irritación alrededor del lugar de la picadura puede deberse simplemente a la saliva de la garrapata.
El CDC señala específicamente que la saliva de la garrapata estrella solitaria puede producir enrojecimiento y molestias sin que eso signifique necesariamente una infección.
Por eso conviene observar la evolución en lugar de asumir inmediatamente el peor escenario.
Lo que sí debes hacer: retirarla cuanto antes
Si la garrapata está adherida, no esperes a que se desprenda sola.
El CDC recomienda retirarla tan pronto como sea posible. Retrasar innecesariamente la extracción puede aumentar el riesgo relacionado con determinadas enfermedades transmitidas por garrapatas.
No necesitas una técnica complicada.
Unas pinzas de punta fina funcionan bien.
Cómo retirar correctamente una garrapata
Agarra la garrapata con unas pinzas limpias lo más cerca posible de la superficie de la piel.
No la sujetes por la parte posterior si puedes evitarlo.
Después tira hacia arriba con una presión firme, constante y uniforme.
No gires ni des tirones bruscos.
Eso puede provocar que algunas partes bucales se desprendan y queden dentro de la piel.
Una vez retirada, limpia bien la zona y tus manos con agua y jabón, alcohol o desinfectante para manos.
¿Y si queda una pequeña parte dentro?
Puede ocurrir.
Si las partes bucales quedan en la piel y puedes retirarlas fácilmente con las pinzas, puedes hacerlo.
Si están profundamente adheridas y no salen con facilidad, el CDC aconseja dejarlas y permitir que la piel sane normalmente.
No tiene sentido comenzar a cortar o lastimar la piel intentando sacar un fragmento diminuto.
No utilices vaselina, fuego ni esmalte de uñas
Aquí sobreviven muchos remedios antiguos.
Quemar la garrapata con un fósforo.
Cubrirla con vaselina.
Ponerle esmalte.
Utilizar gasolina u otras sustancias.
No son las técnicas recomendadas.
El CDC advierte que intentar irritar o asfixiar la garrapata de estas maneras puede hacer que expulse fluidos hacia la piel.
La solución más sencilla continúa siendo una buena pinza y un movimiento firme hacia arriba.
Tampoco la aplastes con los dedos
Una vez retirada, evita triturarla directamente con las manos.
Puedes colocarla en un recipiente cerrado, envolverla firmemente con cinta, ponerla en alcohol o desecharla por el inodoro.
También puede resultar útil conservar una fotografía clara, especialmente si posteriormente aparecen síntomas y necesitas explicar al médico qué encontraste.
Revisa el resto del cuerpo
Encontrar una garrapata puede significar que hubo exposición a más.
Después de caminar por zonas boscosas o con hierba alta conviene revisar cuidadosamente:
cabello y cuero cabelludo;
detrás de las orejas;
axilas;
cintura;
ingle;
parte posterior de las rodillas;
piernas;
y otras zonas difíciles de ver.
El CDC recomienda hacer una revisión completa después de encontrar una garrapata adherida.
¿Qué enfermedades puede transmitir la garrapata estrella solitaria?
En Estados Unidos, esta especie está relacionada con varios problemas.
Puede transmitir bacterias que provocan ehrlichiosis, además de tularemia y algunos virus menos frecuentes, como Heartland y Bourbon. También se ha relacionado con una erupción conocida como STARI.
Pero hay algo más que ha llamado muchísimo la atención durante los últimos años.
Una picadura puede estar relacionada con el desarrollo de una alergia a productos procedentes de mamíferos.
Sí, una garrapata puede estar relacionada con alergia a la carne roja
Se conoce como síndrome alfa-gal.
Alpha-gal es una molécula presente en la mayoría de los mamíferos, pero no en los seres humanos.
Después de determinadas picaduras de garrapata, algunas personas desarrollan una respuesta inmunitaria frente a esta molécula.
Posteriormente pueden experimentar reacciones al consumir carne de res, cerdo, cordero u otros productos que contienen alfa-gal.
En Estados Unidos, la garrapata estrella solitaria es la especie más relacionada con este síndrome.
Pero no todas las personas picadas desarrollan esta alergia
Esto también merece destacarse.
Encontrar una garrapata con un punto blanco no significa que mañana tendrás alergia a una hamburguesa.
El CDC señala que no todas las personas picadas por una garrapata estrella solitaria desarrollan síndrome alfa-gal y todavía existen preguntas sobre por qué algunas personas lo presentan y otras no.
Por tanto, no hay motivo para eliminar automáticamente alimentos de tu dieta después de cualquier picadura.
¿Cómo se manifiesta el síndrome alfa-gal?
Las reacciones pueden incluir:
- Ronchas o picazón.
- Hinchazón.
- Náuseas o vómitos.
- Dolor abdominal.
- Diarrea.
- Dificultad para respirar.
- Mareos.
- Descenso de la presión arterial.
En casos graves puede producirse anafilaxia, una reacción potencialmente mortal.
Una característica peculiar es que la reacción a los alimentos puede aparecer varias horas después de consumirlos, lo que puede dificultar relacionar una cosa con la otra.
La ehrlichiosis es otra razón para prestar atención
La garrapata estrella solitaria también puede transmitir bacterias causantes de ehrlichiosis.
Entre sus síntomas pueden aparecer fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares y molestias gastrointestinales.
La enfermedad puede tratarse con antibióticos, y el CDC identifica la doxiciclina como tratamiento de elección cuando existe ehrlichiosis.
Eso no significa que debas tomar antibióticos por tu cuenta después de cada picadura.
El tratamiento depende de la evaluación médica y del cuadro clínico.
Qué síntomas debes vigilar después
Después de retirar una garrapata, observa cómo te encuentras durante los días y semanas siguientes.
Consulta si aparece fiebre, erupción, cansancio importante, dolor de cabeza, dolores musculares, inflamación o dolor de articulaciones u otros síntomas preocupantes. El CDC recomienda buscar atención si aparece erupción o fiebre en los días o semanas posteriores y explicar cuándo y dónde ocurrió la picadura.
Ese último dato puede ayudar mucho al médico.
No necesitas mandar automáticamente la garrapata a un laboratorio
Existen servicios comerciales que analizan garrapatas para detectar microorganismos.
Puede parecer una buena idea, pero el CDC no recomienda de forma general utilizar esas pruebas para decidir si una persona necesita tratamiento.
Entre otras razones, detectar un microorganismo en la garrapata no demuestra que haya sido transmitido a la persona. Y un resultado negativo tampoco elimina necesariamente todas las posibilidades relevantes.
La evaluación clínica sigue siendo lo importante.
Cómo reducir el riesgo durante futuros paseos
No tienes que dejar de caminar por el bosque.
Puedes reducir la exposición con medidas bastante sencillas.
Evita rozar innecesariamente vegetación densa.
Camina por zonas despejadas de los senderos cuando sea posible.
Utiliza repelentes apropiados.
Y después de regresar revisa ropa y cuerpo.
Las garrapatas pueden ser pequeñas y pasar desapercibidas durante horas.
El punto blanco es una pista, no un diagnóstico
Si encuentras una garrapata con una mancha blanca después de un paseo, especialmente en una región donde vive Amblyomma americanum, es razonable pensar en una hembra adulta de garrapata estrella solitaria.
Pero no necesitas entrar en pánico.
Retírala correctamente.
Limpia la zona.
Revisa si tienes otras.
Recuerda cuándo y dónde ocurrió.
Y presta atención a posibles síntomas.
La diferencia entre una reacción útil y una reacción impulsiva puede ser tan sencilla como saber utilizar correctamente unas pinzas.
Fuentes
Centers for Disease Control and Prevention — Garrapatas y enfermedades transmitidas por garrapatas.
Centers for Disease Control and Prevention — Cómo retirar una garrapata después de una picadura.
Centers for Disease Control and Prevention — Garrapata estrella solitaria y síndrome alfa-gal.
Centers for Disease Control and Prevention — Ehrlichiosis.
