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La culebrilla, conocida médicamente como herpes zóster, es una infección viral que puede aparecer años o incluso décadas después de haber tenido varicela.
Aunque muchas personas creen que la varicela desaparece por completo, el virus permanece inactivo dentro del sistema nervioso y puede reactivarse más adelante en la vida.
Esta enfermedad suele provocar una erupción dolorosa acompañada de ardor, hormigueo y sensibilidad en la piel. En algunos casos, las complicaciones pueden ser importantes, especialmente en adultos mayores o personas con el sistema inmunitario debilitado.
¿Qué causa la culebrilla?
La culebrilla es causada por el virus varicela-zóster, el mismo responsable de la varicela.
Después de superar la varicela, el virus permanece latente en los nervios durante años. Por razones que no siempre se comprenden completamente, puede reactivarse y producir un episodio de herpes zóster.
El riesgo aumenta con la edad y también en personas cuyo sistema inmunológico está debilitado por enfermedades o tratamientos médicos.
Los primeros síntomas suelen aparecer antes del sarpullido
Muchas personas creen que la erupción es el primer signo de la enfermedad, pero no siempre es así.
Los síntomas iniciales pueden incluir:
- Dolor localizado.
- Ardor.
- Hormigueo.
- Picazón.
- Sensibilidad excesiva en la piel.
- Dolor de cabeza.
- Malestar general.
- Fiebre leve.
Estos síntomas pueden aparecer varios días antes de que se desarrollen las ampollas características.
Cómo reconocer la erupción característica
La erupción de la culebrilla suele presentar características muy particulares:
- Aparece en un solo lado del cuerpo.
- Sigue el recorrido de un nervio.
- Comienza con manchas rojas.
- Evoluciona hacia pequeñas ampollas llenas de líquido.
- Produce dolor o ardor intenso.
Con frecuencia afecta el tórax, la espalda o la cintura, aunque también puede aparecer en la cara.
Cuando afecta los ojos puede ser una emergencia
Una de las complicaciones más preocupantes ocurre cuando el herpes zóster aparece cerca de los ojos.
En estos casos puede provocar lesiones oculares graves e incluso pérdida de visión si no recibe tratamiento oportuno. Por esta razón, cualquier sarpullido doloroso alrededor de los ojos requiere valoración médica urgente.
La complicación más frecuente: dolor que dura meses
La complicación más común es la llamada neuralgia posherpética.
Se trata de un dolor persistente que continúa incluso después de que las ampollas desaparecen. Algunas personas pueden experimentar dolor, ardor o sensibilidad durante meses o incluso años después de la infección.
El riesgo aumenta especialmente en personas mayores de 60 años.
¿Es contagiosa?
Existe mucha confusión sobre este tema.
La culebrilla no se transmite directamente de una persona a otra como culebrilla. Sin embargo, una persona que nunca ha tenido varicela o no ha sido vacunada puede contraer el virus al entrar en contacto con el líquido de las ampollas y desarrollar varicela.
Por ello, se recomienda:
- Cubrir las lesiones.
- Evitar rascarse.
- Lavarse las manos con frecuencia.
- Evitar contacto con embarazadas, recién nacidos y personas inmunodeprimidas mientras existan ampollas activas.
Cuidados que pueden ayudar
Aunque la enfermedad requiere valoración médica, algunas medidas pueden ayudar a aliviar las molestias:
- Mantener limpia la zona afectada.
- Utilizar ropa holgada.
- Aplicar compresas húmedas y frescas.
- Descansar adecuadamente.
- Evitar rascar las ampollas.
- Seguir estrictamente las indicaciones médicas.
Los baños tibios con avena y la loción de calamina también pueden ayudar a aliviar la picazón en algunos pacientes.
La importancia del tratamiento temprano
Los especialistas insisten en que el tratamiento debe iniciarse lo antes posible.
Medicamentos antivirales como aciclovir, valaciclovir o famciclovir pueden acortar la duración del brote y disminuir el riesgo de complicaciones cuando se administran en las primeras 72 horas tras la aparición de la erupción.
Por ello, no se recomienda intentar tratar la enfermedad únicamente con remedios caseros.
La vacuna puede prevenir muchos casos
Actualmente existe una vacuna diseñada para prevenir la culebrilla y reducir el riesgo de complicaciones.
Los CDC recomiendan la vacuna Shingrix para adultos de 50 años o más y también para ciertos adultos inmunodeprimidos mayores de 19 años.
La vacunación es considerada la medida más eficaz para prevenir esta enfermedad.
Cuándo acudir al médico de inmediato
Busca atención médica rápidamente si:
- El sarpullido aparece cerca de los ojos.
- El dolor es intenso.
- Tienes más de 50 años.
- Tu sistema inmunológico está debilitado.
- El sarpullido se extiende ampliamente.
- Presentas fiebre importante o síntomas severos.
Conclusión
La culebrilla es una infección causada por la reactivación del virus de la varicela que puede aparecer muchos años después de la infección inicial. Sus síntomas suelen comenzar con dolor, ardor u hormigueo antes de la aparición de una erupción dolorosa localizada en un solo lado del cuerpo.
Aunque la mayoría de las personas se recupera, algunas pueden desarrollar complicaciones como neuralgia posherpética o afectación ocular. Reconocer los síntomas tempranamente y recibir tratamiento médico oportuno puede reducir significativamente el riesgo de secuelas.
Fuentes
- Mayo Clinic
- MedlinePlus
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
- National Institutes of Health (NIH)
- MSD Manual
- Clínica Universidad de Navarra
- World Health Organization (OMS)
