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Despertar con la almohada húmeda por la saliva es una experiencia mucho más común de lo que muchas personas imaginan. Aunque puede resultar incómodo o incluso vergonzoso, babear durante el sueño suele ser completamente normal y, en la mayoría de los casos, no representa ningún problema de salud.
Sin embargo, cuando la salivación es excesiva, aparece de forma repentina o se acompaña de otros síntomas, puede indicar la presencia de una afección que merece ser evaluada por un profesional sanitario.
¿Por qué ocurre este fenómeno? ¿Tiene relación con la postura al dormir? ¿Puede deberse a una enfermedad? ¿Existe alguna forma de evitarlo? En esta guía respondemos a estas y otras preguntas basándonos en la evidencia científica disponible.
¿Por qué producimos saliva?
Antes de entender por qué babeamos al dormir, conviene conocer la función de la saliva.
Cada día, una persona sana produce entre 0,5 y 1,5 litros de saliva, generada principalmente por las glándulas parótidas, submandibulares y sublinguales.
La saliva cumple funciones esenciales como:
- Lubricar la boca.
- Facilitar la deglución.
- Iniciar la digestión de algunos alimentos.
- Proteger dientes y encías.
- Ayudar a controlar bacterias presentes en la cavidad oral.
Durante el día tragamos saliva de manera automática cientos de veces sin darnos cuenta. Mientras dormimos, esa frecuencia disminuye considerablemente, lo que favorece que parte de la saliva salga de la boca si se dan determinadas condiciones.
La causa más frecuente: dormir de lado
La razón más habitual por la que una persona babea al dormir es muy simple: la gravedad.
Cuando dormimos boca arriba, la saliva suele permanecer en la cavidad oral y se traga con mayor facilidad.
En cambio, al dormir de lado o boca abajo:
- La boca puede abrirse ligeramente.
- La saliva se acumula.
- La gravedad favorece que salga hacia la almohada.
Por ello, muchas personas solo babean cuando adoptan determinadas posturas durante la noche.
La relajación muscular también influye
Mientras dormimos, especialmente durante algunas fases del sueño, los músculos del cuerpo se relajan.
Esto incluye los músculos de la mandíbula y de la boca.
Si la boca permanece ligeramente abierta, la saliva tiene más posibilidades de salir al exterior antes de ser tragada.
Esta situación suele ser completamente fisiológica y no representa una enfermedad.
Respirar por la boca aumenta la salivación visible
Otra causa frecuente es dormir con la boca abierta debido a:
- Congestión nasal.
- Alergias.
- Resfriados.
- Desviación del tabique nasal.
- Sinusitis.
Cuando la respiración nasal está dificultada, muchas personas respiran por la boca mientras duermen, favoreciendo que la saliva escape con mayor facilidad.
¿Puede deberse a la apnea del sueño?
Sí.
La apnea obstructiva del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe repetidamente mientras la persona duerme.
Algunas personas con apnea también presentan:
- Ronquidos intensos.
- Somnolencia durante el día.
- Pausas respiratorias observadas por la pareja.
- Dolor de cabeza al despertar.
- Babeo nocturno.
Aunque babear por sí solo no confirma este diagnóstico, cuando aparece junto con estos síntomas conviene consultar con un médico para una evaluación adecuada.
Algunas enfermedades neurológicas también pueden influir
Existen determinadas enfermedades que dificultan la capacidad para tragar saliva con normalidad.
Entre ellas se encuentran:
- Enfermedad de Parkinson.
- Esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
- Parálisis cerebral.
- Secuelas de un accidente cerebrovascular.
En estos casos, el babeo suele deberse más a la dificultad para deglutir que a una producción excesiva de saliva.
¿Los medicamentos pueden provocar babeo?
Sí.
Algunos medicamentos pueden aumentar la producción de saliva o dificultar su control.
Entre ellos destacan ciertos:
- Antipsicóticos.
- Medicamentos utilizados para el Alzheimer.
- Algunos anticonvulsivos.
- Fármacos empleados en neurología.
Si el síntoma apareció después de iniciar un tratamiento nuevo, conviene comentarlo con el médico antes de suspender cualquier medicamento.
¿Los niños babean más?
Sí, y es completamente normal.
Los bebés y niños pequeños suelen babear más porque:
- Aún están aprendiendo a coordinar la deglución.
- La dentición estimula la producción de saliva.
- Los músculos faciales todavía están en desarrollo.
En la mayoría de los casos, este fenómeno disminuye progresivamente con el crecimiento.
¿Cuándo puede ser una señal de alarma?
Aunque generalmente no representa un problema, conviene consultar con un profesional sanitario cuando el babeo:
- Aparece de forma repentina.
- Es muy abundante.
- Se acompaña de dificultad para hablar o tragar.
- Produce atragantamientos frecuentes.
- Se asocia con debilidad muscular.
- Va acompañado de ronquidos intensos o pausas respiratorias.
- Se presenta junto con fiebre o dolor intenso.
Estos síntomas podrían indicar la necesidad de realizar estudios adicionales.
¿Cómo reducir el babeo al dormir?
Si el babeo no se debe a una enfermedad, algunas medidas sencillas pueden ayudar.
1. Dormir boca arriba
Esta posición reduce la salida de saliva por efecto de la gravedad.
2. Mejorar la respiración nasal
Si existe congestión nasal, tratar su causa puede favorecer que la boca permanezca cerrada durante el sueño.
3. Mantener una buena higiene del sueño
Dormir las horas suficientes y mantener horarios regulares favorece un descanso de mejor calidad.
4. Consultar si existen ronquidos importantes
Si además hay pausas respiratorias o somnolencia diurna, es recomendable valorar la posibilidad de apnea del sueño.
5. Revisar los medicamentos
Cuando el babeo aparece tras iniciar un tratamiento farmacológico, el médico puede valorar si existe relación.
Mitos sobre babear mientras dormimos
En internet circulan numerosas creencias sin fundamento científico.
Entre ellas:
- Que significa dormir profundamente.
- Que indica una enfermedad grave.
- Que el organismo está eliminando toxinas.
- Que siempre refleja un problema neurológico.
La realidad es que, en la mayoría de las personas sanas, babear durante el sueño simplemente es consecuencia de la postura al dormir y de la relajación normal de los músculos faciales.
¿Se puede prevenir completamente?
No siempre.
Algunas personas seguirán babeando ocasionalmente aunque no presenten ninguna enfermedad.
Lo importante es identificar si el síntoma forma parte de un proceso normal o si aparece acompañado de otras manifestaciones que requieran valoración médica.
Conclusión
Babear durante el sueño es una situación frecuente que, por lo general, no representa un problema de salud. La postura al dormir, la relajación de los músculos faciales y la respiración por la boca explican la mayoría de los casos. Sin embargo, cuando el babeo es excesivo, aparece de forma repentina o se acompaña de ronquidos intensos, dificultad para tragar o síntomas neurológicos, conviene consultar con un profesional sanitario para descartar afecciones como apnea del sueño u otros trastornos.
En la mayoría de las personas, pequeños cambios en los hábitos de sueño y el tratamiento de problemas nasales pueden ser suficientes para reducir este fenómeno y mejorar la calidad del descanso.
Fuentes
- National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIDCR). Información sobre la función de la saliva y la salud bucal.
- American Academy of Sleep Medicine. Información sobre apnea obstructiva del sueño y síntomas asociados.
- Diario Salud. Explicación médica sobre el sueño y los procesos fisiológicos durante el descanso.
