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Es uno de esos productos que prácticamente todo el mundo reconoce por el olor.
Durante generaciones, muchas familias han utilizado Vicks VapoRub cuando aparece un resfriado, tos o sensación de congestión. Basta abrir el envase para reconocer inmediatamente la mezcla característica de mentol, alcanfor y eucalipto.
Con el tiempo, sin embargo, internet comenzó a atribuirle muchos otros usos.
Se recomienda para hongos en las uñas, dolores musculares, picaduras, dolores de cabeza, acné e incluso para colocarlo dentro de la nariz.
Algunas de esas aplicaciones tienen cierto fundamento. Otras cuentan con evidencia muy limitada. Y algunas directamente pueden ser peligrosas.
Por eso conviene separar para qué está diseñado el producto de todo lo que se ha añadido después en redes sociales.
¿Qué contiene Vicks VapoRub?
La formulación comercializada en Estados Unidos identifica como ingredientes activos alcanfor, aceite de eucalipto y mentol.
Estos componentes producen las sensaciones características asociadas al producto.
El mentol genera una sensación refrescante.
El alcanfor tiene efectos tópicos que pueden producir sensación de calor o frío.
Y el aceite de eucalipto aporta parte del aroma característico.
La etiqueta oficial lo presenta principalmente como supresor tópico de la tos y analgésico externo para dolores menores en músculos y articulaciones.
Esto ya nos indica algo importante:
no está diseñado para tratar todas las condiciones para las que aparece recomendado en internet.
¿Realmente descongestiona la nariz?
Aquí existe una curiosidad interesante.
El mentol puede producir una sensación subjetiva de que estamos respirando mejor.
Eso no significa necesariamente que haya abierto físicamente las vías nasales.
La sensación de frescor puede hacer que percibamos mayor flujo de aire.
Para una persona resfriada, esa percepción puede resultar agradable y ayudarla a sentirse temporalmente más cómoda.
Pero Vicks no elimina el virus que causa un resfriado.
Tampoco acorta automáticamente la duración de la infección.
Su función es principalmente aliviar determinados síntomas.
¿Puede ayudar con la tos nocturna?
Este es uno de los usos que cuenta con evidencia clínica.
Un estudio publicado en Pediatrics comparó un ungüento de vapor que contenía alcanfor, mentol y eucalipto con vaselina y con no aplicar ningún tratamiento en niños con infecciones respiratorias superiores.
Los padres reportaron mejoría en algunos síntomas nocturnos, incluyendo tos y dificultad para dormir, en el grupo que utilizó el ungüento.
Sin embargo, también se reportaron efectos adversos leves como sensación de ardor en piel, nariz u ojos.
Eso demuestra algo habitual en medicina:
un producto puede ofrecer alivio y, al mismo tiempo, necesitar precauciones.
No debe utilizarse en menores de 2 años
Esta advertencia es especialmente importante.
La etiqueta del producto indica que no debe utilizarse en niños menores de dos años.
El alcanfor puede resultar tóxico si se ingiere y los productos con determinados aceites aromáticos necesitan especial precaución en niños pequeños.
No deberíamos asumir que un remedio utilizado durante generaciones es automáticamente seguro para todas las edades.
La edad importa.
La cantidad importa.
Y la vía de administración importa muchísimo.
Nunca debe comerse
Vicks VapoRub es para uso externo.
No debe tragarse.
El alcanfor puede producir intoxicación grave cuando se ingiere, especialmente en niños.
Los síntomas pueden incluir náuseas, vómitos, agitación y convulsiones.
Por eso el envase debe mantenerse fuera del alcance de los pequeños.
Si un niño ingiere una cantidad significativa, no conviene esperar a que aparezcan síntomas para pedir orientación médica o contactar un centro de toxicología.
Tampoco debe colocarse dentro de la nariz
Este es otro hábito frecuente.
Alguien siente la nariz tapada y piensa:
“Si funciona en el pecho, funcionará todavía mejor dentro de la nariz”.
No es una buena idea.
La etiqueta advierte que no debe utilizarse dentro de las fosas nasales.
Aplicarlo cerca de la nariz no es equivalente a introducirlo en su interior.
Los productos tópicos pueden irritar tejidos sensibles y no deben utilizarse en zonas para las que no fueron diseñados.
¿Ayuda con dolores musculares?
Sí, este es otro de sus usos indicados.
El producto puede utilizarse externamente para aliviar temporalmente dolores menores de músculos y articulaciones.
La sensación de calor y frío generada por ingredientes como mentol y alcanfor puede modificar temporalmente la percepción del dolor.
Pero aliviar un síntoma no significa tratar la causa.
Si existe dolor intenso, una lesión importante, inflamación considerable, debilidad o incapacidad para mover una extremidad, aplicar un ungüento no sustituye una evaluación.
¿Funciona contra hongos en las uñas?
Este es uno de los usos alternativos más interesantes.
Existen estudios pequeños que han evaluado Vicks VapoRub en personas con onicomicosis, el nombre médico de las infecciones por hongos en las uñas.
Un pequeño estudio publicado en Journal of the American Board of Family Medicine encontró resultados favorables en algunos participantes después de utilizar el producto durante meses.
Pero el estudio incluyó solamente 18 personas.
Eso es demasiado poco para afirmar que Vicks sea un tratamiento equivalente a los antifúngicos establecidos.
La onicomicosis además puede ser difícil de tratar y no toda uña amarilla o gruesa tiene hongos.
Por eso conviene confirmar primero el diagnóstico.
¿Puede eliminar el acné?
No existe buena evidencia para recomendar Vicks como tratamiento habitual del acné.
Además, sus ingredientes pueden irritar la piel de algunas personas.
El acné puede tratarse con productos que cuentan con mucha más evidencia, como determinados preparados de peróxido de benzoilo, ácido salicílico, retinoides y otros tratamientos según la gravedad.
Que algo produzca sensación de frescor no significa que esté eliminando la causa del acné.
¿Y las picaduras de mosquitos?
El mentol puede producir una sensación refrescante que temporalmente distraiga del picor.
Pero Vicks no es un repelente estándar ni un tratamiento específico para reacciones alérgicas graves.
Si una picadura produce únicamente una molestia leve, muchas medidas sencillas pueden ayudar.
Pero dificultad para respirar, hinchazón importante de cara o garganta, mareos o síntomas generalizados requieren atención inmediata.
Poner Vicks en los pies no cura el resfriado
Este remedio se volvió extremadamente popular.
La receta consiste en aplicar Vicks en las plantas de los pies, ponerse medias y dormir.
Muchas personas aseguran que así desaparece la tos.
No existe evidencia convincente de que aplicarlo en los pies tenga un efecto especial sobre las vías respiratorias.
Si alguien siente alivio puede intervenir la percepción, el descanso o simplemente la evolución natural del resfriado.
Eso es diferente de demostrar un mecanismo terapéutico.
No debe calentarse en el microondas
Nunca es buena idea improvisar con productos que contienen sustancias volátiles.
La etiqueta advierte que el producto no debe calentarse, utilizarse con agua caliente ni introducirse en recipientes donde se caliente directamente.
Seguir las instrucciones del fabricante es mucho más seguro que una receta casera encontrada en un video.
Más cantidad no significa más alivio
Cuando sentimos congestión podemos pensar que una capa enorme funcionará mejor.
No necesariamente.
Los productos medicinales deben utilizarse en las cantidades y zonas indicadas.
Aumentar la exposición puede incrementar irritación y otros efectos adversos sin aportar beneficios adicionales.
Especialmente con niños, “un poquito más” no debería convertirse en una costumbre.
Un producto útil cuando se utiliza correctamente
Vicks VapoRub puede proporcionar alivio temporal de determinados síntomas de tos y dolores menores.
También existen investigaciones preliminares sobre aplicaciones diferentes, como algunos casos de hongos en las uñas.
Pero eso no convierte el frasco en un tratamiento universal.
No cura el resfriado.
No debe ingerirse.
No debe introducirse en la nariz.
No debe utilizarse en menores de dos años.
Y no sustituye atención médica cuando existen síntomas importantes.
A veces un producto que lleva décadas en el botiquín sigue siendo útil precisamente cuando dejamos de exigirle milagros y lo utilizamos para aquello que realmente puede hacer.
Fuentes
- Vicks
- U.S. Food and Drug Administration
- National Library of Medicine
- Pediatrics
- Journal of the American Board of Family Medicine
- Poison Control
