La garrapata con una mancha blanca: qué es la estrella solitaria y por qué conviene conocerla

Una publicación muy compartida cuenta que una madre, después de un paseo por el bosque, encontró en la pierna de su hijo una garrapata con una extraña mancha blanca en la espalda. Ese detalle tiene nombre: es la marca típica de la hembra de la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum), una especie común en Estados Unidos. No es una garrapata «mutante» ni nueva, pero sí una que conviene saber reconocer, porque puede transmitir varias enfermedades e incluso provocar una alergia a la carne roja.

Qué es la garrapata estrella solitaria

Su nombre en inglés, lone star tick, viene precisamente de ese punto blanco o plateado que las hembras adultas llevan en el centro del lomo, como una estrella solitaria. Los machos son algo más pequeños y no tienen ese punto único, sino manchas o líneas claras en el borde del cuerpo.

Como otras garrapatas, pasa por tres etapas:

• Larva: con seis patas, apenas un poco más grande que la cabeza de un alfiler.
• Ninfa: con ocho patas, del tamaño de una semilla de amapola, muy difícil de ver.
• Adulta: con ocho patas; la hembra es la más grande y la que lleva la mancha blanca.

Según el departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, los humanos pueden ser picados en cualquiera de las tres etapas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) la describen como una garrapata muy agresiva: en vez de esperar quieta, se mueve con rapidez en busca de quien picar. Las ninfas y las hembras adultas son las que más pican a las personas y transmiten enfermedades.

Dónde vive y cuándo es más activa

De acuerdo con los CDC, la estrella solitaria está ampliamente distribuida en el noreste, el sur y el medio oeste de Estados Unidos. En el pasado su territorio se redujo con la pérdida de bosques y de venados, pero desde la década de 1940 el aumento de la población de venado de cola blanca le ha permitido recuperar su zona histórica.

Los adultos viven en zonas boscosas con mucha maleza, y las ninfas se esconden en la hojarasca. Su temporada más activa va aproximadamente de abril a agosto, aunque puede variar según el clima.

Qué enfermedades puede transmitir

No todas las picaduras causan enfermedad, pero la estrella solitaria está asociada a varias:

• Ehrlichiosis: una infección bacteriana. Los síntomas suelen aparecer entre una y dos semanas después de la picadura: fiebre, escalofríos, dolor de cabeza intenso, dolores musculares, náuseas, vómitos o diarrea. Los casos graves son poco frecuentes, pero pueden darse si se retrasa el tratamiento. El antibiótico recomendado es la doxiciclina, tanto en adultos como en niños de todas las edades.
• Tularemia: otra infección bacteriana que, tras una picadura, suele causar una úlcera en el sitio, ganglios inflamados y fiebre. Se trata con antibióticos.
• STARI (enfermedad del sarpullido asociada a garrapatas del sur): produce un sarpullido rojo que se expande alrededor de la picadura, normalmente en los primeros siete días, y puede medir de 8 a 30 centímetros, a veces con forma de diana. Puede acompañarse de cansancio, fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares. Su causa exacta aún se desconoce.
• Virus Heartland y virus Bourbon: infecciones virales poco frecuentes.
• Síndrome alfa-gal o alergia a la carne roja: lo explicamos en detalle abajo.

Un dato importante: aunque el sarpullido del STARI se parece mucho al de la enfermedad de Lyme, según los CDC no se ha demostrado que la estrella solitaria transmita la bacteria que causa el Lyme.

El síndrome alfa-gal: la alergia a la carne roja

Es la consecuencia más sorprendente de esta picadura. Los CDC explican que la saliva de la garrapata puede introducir en la sangre una molécula llamada alfa-gal, que está presente en la mayoría de los mamíferos pero no en los humanos. El sistema inmunitario puede reaccionar contra ella y, a partir de entonces, la persona puede tener reacciones alérgicas al comer carne roja como res, cerdo, cordero o venado, y a veces con lácteos, ciertos medicamentos u otros productos de origen animal.

Las reacciones van de leves a graves, y algunas pueden poner en peligro la vida. Entre 2010 y 2022 se identificaron más de 110,000 casos sospechosos en Estados Unidos, y los CDC estiman que podrían ser hasta 450,000 personas afectadas, aunque la cifra real se desconoce. En ese país, la estrella solitaria es la garrapata más asociada a este síndrome.

Cómo quitar una garrapata correctamente

Si encuentras una garrapata pegada a la piel, tuya o de un niño, quítala cuanto antes siguiendo las recomendaciones de los CDC:

1. Usa unas pinzas de punta fina y agarra la garrapata lo más cerca posible de la piel.
2. Tira hacia arriba con presión firme y constante. No la gires ni des tirones bruscos.
3. Si quedan partes de la boca en la piel, no te preocupes: suelen salir solas en unos días.
4. Limpia la zona y tus manos con alcohol, yodo o agua y jabón.

Lo que no debes hacer: aplicarle esmalte de uñas, vaselina, un fósforo caliente u otros remedios caseros para que se suelte sola.

Muchos expertos sugieren guardar la garrapata en una bolsita cerrada o en un frasco con alcohol, o tomarle una foto, por si luego aparecen síntomas y el médico necesita identificarla. Anota también la fecha y el lugar donde pudo haberse adherido.

Cuándo ir al médico

Los CDC aconsejan consultar si aparece un sarpullido o fiebre en las semanas siguientes a una picadura de garrapata, y contarle al médico cuándo ocurrió y dónde pudo haberse adherido. Busca atención especialmente si notas:

• Fiebre, escalofríos o dolor de cabeza intenso.
• Un sarpullido que se expande alrededor de la picadura.
• Dolores musculares, náuseas, vómitos o malestar general.
• Una úlcera o ganglios inflamados cerca de la picadura.
• Ronchas, hinchazón, dolor de estómago o dificultad para respirar horas después de comer carne roja. Si hay dificultad para respirar, acude a emergencias de inmediato.

Como las picaduras suelen ser indoloras, muchas personas no recuerdan haber sido picadas. Por eso conviene mencionar cualquier salida al campo o al bosque.

Cómo prevenir las picaduras

La mejor defensa es evitar que la garrapata se pegue. Los CDC recomiendan:

• Caminar por el centro de los senderos y evitar la hierba alta y la hojarasca.
• Usar repelentes registrados con DEET, picaridina, IR3535 o aceite de eucalipto de limón (este último no se debe usar en niños menores de 3 años).
• Tratar la ropa, las botas y el equipo con permetrina al 0.5%, o comprar ropa ya tratada.
• Al volver a casa, secar la ropa en la secadora a temperatura alta durante 10 minutos.
• Ducharse en las dos horas siguientes al regreso.
• Revisar todo el cuerpo con ayuda de un espejo: cabello, orejas, axilas, ombligo, detrás de las rodillas, ingle y cintura, también en los niños.
• Revisar a las mascotas, abrigos y mochilas.

Preguntas frecuentes

¿Toda garrapata con mancha blanca es peligrosa?

La mancha blanca identifica a la hembra de la estrella solitaria, que puede transmitir enfermedades. Pero no todas las garrapatas están infectadas ni toda picadura enferma. Quitarla rápido y vigilar los síntomas es lo más importante.

¿La estrella solitaria transmite la enfermedad de Lyme?

Según los CDC, no se ha demostrado. Sin embargo, puede causar el STARI, cuyo sarpullido se parece al del Lyme, por eso siempre conviene consultar si aparece.

¿La alergia a la carne roja es para siempre?

Varía de una persona a otra. Su manejo debe hacerlo un alergólogo, que indicará qué alimentos y productos evitar. Evitar nuevas picaduras es parte importante de la prevención.

¿Existe esta garrapata en el Caribe o en Latinoamérica?

La información de los CDC se refiere a Estados Unidos. En la región existen otras garrapatas del mismo género Amblyomma, así que las medidas de prevención y retirada sirven igual en cualquier lugar.

Conclusión

No hemos podido confirmar los detalles de la historia viral concreta, pero la garrapata de la mancha blanca existe y está bien estudiada: es la estrella solitaria. Puede transmitir ehrlichiosis, tularemia, STARI y algunos virus poco frecuentes, y está asociada al síndrome alfa-gal. La buena noticia es que hay medidas sencillas para evitar las picaduras, que quitarla bien es fácil y que, ante fiebre o sarpullido en las semanas siguientes, una consulta a tiempo marca la diferencia.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un médico o profesional de la salud.