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Su mordedura puede provocar dolor intenso y síntomas neurológicos.
Pero existe un efecto mucho más extraño que lleva años llamando la atención de los investigadores: algunos componentes del veneno de ciertas arañas del género Phoneutria pueden provocar erecciones prolongadas y dolorosas.
No es una leyenda de internet.
El fenómeno está documentado científicamente y ha llevado a investigadores a estudiar determinadas toxinas del veneno para comprender mejor los mecanismos de la erección y explorar posibles caminos para desarrollar futuros tratamientos contra la disfunción eréctil.
Pero hay una advertencia fundamental.
Que una toxina pueda inspirar investigaciones farmacológicas no significa que la mordedura de la araña sea beneficiosa, afrodisíaca ni un tratamiento.
Puede ser una emergencia médica.
¿Cuál es la famosa "araña bananera"?
El nombre popular puede generar confusión porque "araña bananera" se utiliza para distintas especies dependiendo del país.
En las investigaciones sobre veneno, priapismo y función eréctil aparece especialmente Phoneutria nigriventer, una especie sudamericana perteneciente al género Phoneutria.
Estas arañas también son conocidas como arañas errantes.
El apodo relacionado con los bananos se debe en parte a que algunas especies pueden refugiarse en vegetación y ocasionalmente aparecer en cargamentos de frutas.
Eso ha contribuido a historias alarmistas sobre enormes arañas apareciendo dentro de cajas de bananas en distintos países.
No toda araña encontrada en una fruta es Phoneutria.
Y no todas las especies llamadas popularmente "araña bananera" poseen exactamente el mismo veneno.
¿Qué puede provocar su mordedura?
El veneno de Phoneutria contiene diferentes toxinas capaces de afectar el sistema nervioso.
Los síntomas dependen de factores como la especie, cantidad de veneno, lugar de la mordedura y características de la persona.
El dolor local puede ser importante.
En intoxicaciones más graves pueden aparecer manifestaciones sistémicas.
Las investigaciones toxicológicas describen efectos que incluyen salivación, alteraciones cardiovasculares, dificultad respiratoria y otros signos neurológicos. En determinados pacientes masculinos también se ha documentado priapismo.
El priapismo es una erección prolongada que puede ser dolorosa y que no depende necesariamente de estimulación sexual.
Lejos de ser algo deseable, puede requerir atención médica urgente.
El detalle que llamó la atención de los científicos
Los investigadores quisieron saber por qué ocurría ese efecto.
El veneno completo contiene numerosas sustancias.
Por eso comenzaron a aislar componentes específicos.
Una de las toxinas más estudiadas es conocida como PnTx2-6 o Tx2-6.
Experimentos realizados en animales mostraron que esta toxina podía potenciar la función eréctil mediante mecanismos relacionados con el óxido nítrico.
El óxido nítrico desempeña un papel fundamental en la relajación del músculo liso de los vasos sanguíneos del pene.
Cuando aumenta esa relajación, entra más sangre en el tejido eréctil.
Ese mecanismo general también es importante en los tratamientos actuales para la disfunción eréctil, aunque los medicamentos aprobados y la toxina de la araña no son lo mismo ni actúan exactamente de la misma manera.
Lo que encontraron en animales
Un estudio publicado en Toxicon investigó Tx2-6 en ratas.
Los investigadores observaron que la toxina potenciaba la función eréctil y aumentaba la liberación de óxido nítrico en tejido cavernoso.
Otros trabajos estudiaron el mecanismo con mayor detalle.
Una investigación publicada en The Journal of Sexual Medicine encontró que PnTx2-6 potenciaba la relajación dependiente de óxido nítrico en tejido cavernoso de ratas.
También se realizaron experimentos en ratones con péptidos purificados del veneno.
Los resultados confirmaron que determinadas toxinas podían provocar erección en los animales.
Estos experimentos explican de dónde nace el interés médico.
Pero también muestran una limitación esencial: buena parte de esa investigación se realizó en animales o tejidos aislados.
¿Significa que ya existe un medicamento hecho con veneno de araña?
No.
Este es el punto en el que muchos titulares exageran.
Encontrar una molécula que produce un efecto interesante es solo el comienzo de un proceso científico largo.
Los investigadores necesitan determinar:
- Cómo funciona exactamente.
- Qué dosis produce el efecto deseado.
- Qué otros órganos puede afectar.
- Cómo reducir su toxicidad.
- Cómo administrarla de manera controlada.
- Si resulta segura y eficaz en seres humanos.
La propia PnTx2-6 tiene efectos fuera del tejido eréctil.
Una revisión científica señala que, aunque potencia la función eréctil, presenta múltiples efectos no deseados. Por esa razón se han diseñado péptidos derivados más pequeños con la intención de conservar propiedades útiles y reducir la toxicidad.
Eso es investigación farmacológica.
No es todavía una recomendación clínica.
El veneno completo puede ser peligroso
Resultaría especialmente irresponsable concluir que, si una molécula del veneno tiene potencial terapéutico, dejarse morder podría tener algún beneficio.
El veneno completo contiene muchas sustancias.
Un estudio experimental sobre Tx2-6 encontró efectos profundos sobre los vasos sanguíneos de distintos órganos en animales, incluyendo alteraciones pulmonares y cardíacas a dosis tóxicas.
Otro estudio con una toxina relacionada describió salivación, dificultad respiratoria y muerte en animales expuestos a dosis tóxicas.
El efecto sobre la erección forma parte de un síndrome tóxico.
No es un "Viagra natural".
¿Por qué estudiar entonces una toxina peligrosa?
Porque muchas moléculas útiles en medicina comenzaron con una observación parecida.
La naturaleza produce sustancias extraordinariamente potentes.
Una toxina puede unirse de forma muy específica a un receptor o modificar una vía biológica determinada.
Para un científico, eso puede convertirse en una herramienta para comprender cómo funciona el organismo.
Después se intenta separar el efecto potencialmente útil de los efectos tóxicos.
En el caso de Phoneutria, investigadores desarrollaron un péptido sintético denominado PnPP-19 inspirado en regiones de la toxina original.
Una revisión de 2022 describe estudios preclínicos en los que este péptido mantuvo efectos relacionados con la función eréctil sin presentar algunas de las características tóxicas de la molécula original en modelos animales.
Es prometedor desde el punto de vista científico.
Pero "prometedor" no significa "aprobado".
La investigación también ayuda a entender mejor la erección
Estudiar estas toxinas tiene otra utilidad.
Puede ayudar a descubrir detalles sobre las vías biológicas implicadas en la función sexual.
Los experimentos con PnTx2-6 han reforzado el papel de la señalización relacionada con óxido nítrico y GMP cíclico.
También se han investigado sus efectos en modelos animales con hipertensión, envejecimiento y alteraciones de la función eréctil.
Comprender estos mecanismos puede ayudar a identificar nuevos objetivos farmacológicos.
El medicamento final, si algún día llega a desarrollarse, ni siquiera tendría que contener la toxina original.
Podría ser una molécula diseñada para imitar únicamente una parte de su funcionamiento.
¿Qué hacer ante una posible mordedura?
Una persona que sospeche una mordedura de una araña potencialmente peligrosa no debería intentar utilizar remedios caseros ni esperar síntomas curiosos para confirmar la especie.
Debe buscar orientación médica o de un centro toxicológico, especialmente si aparecen dolor intenso, dificultad respiratoria, alteraciones neurológicas, síntomas cardiovasculares o una erección dolorosa y prolongada.
Tampoco es recomendable intentar capturar una araña peligrosa con las manos.
Una fotografía tomada a distancia, cuando sea posible sin riesgo, puede ser más útil que exponerse a una segunda mordedura.
La parte más fascinante no es el mito
La historia real de Phoneutria es suficientemente interesante.
Una araña potencialmente peligrosa produce un veneno complejo.
Una de sus toxinas provoca un efecto vascular inesperado.
Los científicos investigan ese mecanismo.
Después intentan diseñar moléculas más pequeñas y seguras que puedan conservar parte del efecto sin reproducir toda la toxicidad.
Así es como una observación aparentemente extraña puede abrir una nueva línea de investigación médica.
Pero entre una mordedura de araña y un medicamento aprobado existe una distancia enorme.
Por ahora, la araña bananera sigue siendo mucho más importante como animal que debe tratarse con precaución que como supuesta solución para problemas sexuales.
Fuentes
- PubMed / National Library of Medicine
- Toxicon
- The Journal of Sexual Medicine
- BJU International
- Instituto Butantan
- Universidade Federal de Minas Gerais
- Universidade de São Paulo
