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Imagina observar el horizonte y descubrir una enorme columna giratoria de color rojizo. A su alrededor, el cielo parece teñido de naranja, mientras una nube de polvo asciende desde el suelo.
La escena podría parecer sacada de una película de ciencia ficción.
Pero los tornados pueden adquirir tonalidades sorprendentes dependiendo de la luz, las condiciones atmosféricas y los materiales que arrastran.
Un tornado rojo no constituye necesariamente un tipo diferente de tornado. Su apariencia puede explicarse por la iluminación y por las partículas suspendidas en el aire.
Eso sí, no todas las columnas giratorias que aparecen en videos virales son tornados auténticos. Algunas son remolinos de polvo, fenómenos que tienen un origen diferente.
¿Qué es realmente un tornado?
Un tornado es una columna de aire que gira violentamente, está en contacto con el suelo y se extiende desde la base de una nube de tormenta.
Puede presentar diferentes formas y tamaños.
Algunos parecen embudos delgados. Otros son tan anchos que resulta difícil distinguir sus límites.
También pueden ser casi invisibles cuando no condensan suficiente humedad ni levantan materiales del suelo.
Su apariencia depende de las condiciones atmosféricas y de los elementos que se encuentran a su alrededor.
¿Por qué algunos parecen rojos?
Una de las explicaciones más sencillas es el polvo.
Cuando un tornado atraviesa terrenos con suelos rojizos, puede levantar enormes cantidades de partículas.
Esas partículas quedan suspendidas dentro y alrededor de la circulación.
Como consecuencia, la columna puede adquirir una apariencia roja, anaranjada o marrón.
El fenómeno resulta especialmente llamativo en regiones donde los suelos contienen abundantes óxidos de hierro, responsables de la coloración rojiza de determinadas tierras.
El atardecer también puede cambiar su apariencia
La luz solar es otro factor importante.
Durante el amanecer y el atardecer, la luz del Sol atraviesa una mayor cantidad de atmósfera antes de llegar a nuestros ojos.
En ese recorrido, las longitudes de onda más cortas, asociadas con tonalidades azules, se dispersan de manera más intensa.
Por eso pueden predominar los tonos anaranjados y rojizos.
Cuando esa iluminación alcanza una nube de tormenta o una columna giratoria cargada de polvo, el resultado puede ser espectacular.
Un tornado que parece gris durante el día podría adquirir tonalidades rojizas bajo determinadas condiciones de iluminación.
¿Significa que contiene fuego?
No.
Un tornado de color rojo no necesariamente contiene llamas ni temperaturas extraordinarias.
Su apariencia puede deberse exclusivamente al polvo y a la iluminación.
Es importante distinguirlo de un remolino de fuego, un fenómeno relacionado con incendios intensos que generan movimientos giratorios del aire.
Aunque ambos pueden presentar formas semejantes en fotografías, sus mecanismos y circunstancias son diferentes.
La diferencia entre un tornado y un remolino de polvo
Esta es una de las confusiones más frecuentes en redes sociales.
Un remolino de polvo, conocido en inglés como dust devil, puede aparecer en terrenos secos cuando el suelo se calienta intensamente.
El aire cercano a la superficie asciende y, bajo determinadas condiciones, comienza a girar.
Cuando levanta tierra rojiza, puede parecer una enorme columna roja.
Sin embargo, a diferencia de un tornado auténtico, normalmente no está conectado con una nube de tormenta.
Esta diferencia es fundamental para identificar correctamente el fenómeno.
Los remolinos de polvo pueden ser impresionantes
Aunque muchos son relativamente pequeños, algunos remolinos de polvo alcanzan alturas considerables.
Pueden levantar arena, hojas y otros materiales ligeros.
En determinadas regiones áridas, su coloración resulta especialmente intensa debido al tipo de suelo.
Eso explica por qué algunos videos grabados en desiertos muestran columnas que parecen completamente rojas.
Sin conocer el contexto meteorológico, no siempre es posible determinar si estamos observando un tornado o un remolino de polvo.
¿El color indica la intensidad?
No existe una relación fiable entre el color de un tornado y su fuerza.
Un tornado oscuro no necesariamente es más peligroso que uno claro.
Tampoco un tornado rojizo tiene que ser más intenso.
La apariencia puede cambiar según la cantidad de polvo, la humedad, la iluminación y la posición del observador.
La intensidad de los tornados se evalúa mediante escalas que consideran los daños producidos y otros datos disponibles.
No se determina simplemente mirando su color.
¿Qué es la escala Fujita mejorada?
La escala Fujita mejorada, conocida como EF, se utiliza en Estados Unidos para clasificar la intensidad estimada de los tornados a partir de los daños observados.
Sus categorías van desde EF0 hasta EF5.
La clasificación considera indicadores de daños en diferentes estructuras y elementos del entorno.
Esto permite estimar rangos de velocidad del viento.
Sin embargo, no significa que cada tornado tenga una medición directa y completa de todos sus vientos.
La evaluación requiere trabajo especializado después del fenómeno.
¿Puede un tornado cambiar de color mientras avanza?
Sí.
Imagina que un tornado comienza atravesando un terreno cubierto de vegetación.
Posteriormente entra en una zona agrícola con suelo rojizo.
Al levantar diferentes materiales, su apariencia puede cambiar.
También puede modificarse cuando el Sol queda oculto detrás de una nube o cuando cambia la posición del observador.
Por eso dos fotografías tomadas con pocos minutos de diferencia pueden mostrar tonalidades muy distintas.
El papel de las tormentas
Muchos tornados intensos están asociados con tormentas eléctricas organizadas, especialmente las supercélulas.
Estas tormentas presentan una corriente ascendente giratoria conocida como mesociclón.
Bajo determinadas condiciones, los procesos dentro de la tormenta pueden favorecer la formación de un tornado.
Sin embargo, no todas las supercélulas producen tornados.
Tampoco todos los tornados se originan mediante exactamente el mismo mecanismo.
La meteorología continúa investigando los procesos que determinan cuándo una tormenta llega a producir uno.
¿Por qué el cielo puede verse verde o rojizo?
Las tormentas intensas pueden generar efectos visuales sorprendentes.
En ocasiones, el cielo adquiere tonalidades verdosas debido a la interacción entre la luz y las características de las nubes y la precipitación.
En otros momentos, especialmente cerca del atardecer, puede verse rojo o naranja.
Ninguno de esos colores constituye por sí solo una prueba de que se formará un tornado.
Para evaluar el peligro se necesitan observaciones meteorológicas, radares y avisos oficiales.
Cuidado con los videos manipulados
Actualmente resulta muy sencillo modificar fotografías y videos.
Un filtro puede convertir una nube gris en una columna roja.
También pueden utilizarse herramientas de inteligencia artificial para generar escenas de fenómenos meteorológicos inexistentes.
Antes de compartir un supuesto tornado extraordinario, conviene comprobar el lugar, la fecha y la fuente original.
Las imágenes espectaculares no siempre representan acontecimientos reales.
¿Dónde pueden observarse estos fenómenos?
Los tornados pueden producirse en diferentes regiones del mundo.
Estados Unidos registra una cantidad importante de ellos, pero también se presentan en otros países.
Los remolinos de polvo, por su parte, pueden observarse en numerosos terrenos secos y cálidos.
Su apariencia rojiza es particularmente visible donde existe tierra de ese color.
Por eso no es necesario imaginar un fenómeno meteorológico completamente nuevo para explicar una columna giratoria roja.
¿Qué hacer si observas un tornado?
La prioridad debe ser protegerte.
No te acerques para grabarlo.
Si existe una alerta de tornado, busca refugio en una construcción resistente, preferiblemente en un sótano o una habitación interior del nivel más bajo.
Aléjate de las ventanas.
Los vehículos y las estructuras ligeras pueden resultar especialmente peligrosos durante un tornado intenso.
También es importante seguir las indicaciones de los servicios meteorológicos y las autoridades locales.
¿Y si solamente es un remolino de polvo?
Aunque generalmente son menos peligrosos que los tornados intensos, algunos remolinos de polvo pueden levantar objetos y reducir la visibilidad.
No conviene atravesarlos deliberadamente para grabar un video.
Si estás conduciendo, evita maniobras bruscas y mantén una distancia segura.
En terrenos abiertos, aléjate de objetos que puedan ser arrastrados.
El tamaño y las condiciones del fenómeno deben considerarse antes de asumir que es completamente inofensivo.
La ciencia detrás de una imagen espectacular
Un tornado rojizo puede parecer un acontecimiento sobrenatural.
Pero la explicación suele encontrarse en procesos atmosféricos conocidos.
El movimiento giratorio del aire levanta partículas.
La composición del suelo determina parte de su color.
La iluminación modifica la apariencia de la columna.
Y las condiciones meteorológicas permiten distinguir un tornado verdadero de otros remolinos.
La próxima vez que veas una enorme columna roja girando en un video, recuerda que su color puede ser extraordinario, pero no revela por sí solo qué fenómeno estás observando ni qué tan peligroso es.
Fuentes
- National Oceanic and Atmospheric Administration
- National Weather Service
- Storm Prediction Center
- American Meteorological Society
- Organización Meteorológica Mundial
