¿El cuerpo «huele» la muerte? Lo que la ciencia dice del olfato y el final de la vida

«El cuerpo sabe cuándo se acerca la muerte y empieza por la nariz»: así de dramático es uno de los mensajes que más se comparten en redes. La ciencia tiene algo interesante que decir sobre el olfato y la muerte, pero no tiene nada que ver con presagios ni con un olor misterioso que anuncia el final. Aquí separamos lo que está demostrado de lo que es exageración.

Qué hay de cierto: el olfato como señal de salud

La parte con más respaldo científico no es que el cuerpo «huela a muerte», sino que perder el sentido del olfato puede ser una señal de alerta sobre la salud general en las personas mayores.

En 2014, un equipo de la Universidad de Chicago dirigido por el doctor Jayant Pinto publicó en la revista PLOS ONE un estudio con 3,005 adultos de entre 57 y 85 años. A cada uno le pidieron identificar cinco olores comunes: menta, pescado, naranja, rosa y cuero. Cinco años después, los resultados fueron llamativos:

• De quienes no reconocieron ninguno o solo uno de los olores, murió el 39 %.
• De quienes reconocieron dos o tres, murió el 19 %.
• De quienes tenían un olfato normal (cuatro o cinco aciertos), murió el 10 %.

Los investigadores señalaron que, en ese grupo, la pérdida del olfato predecía la muerte con más fuerza que diagnósticos como la insuficiencia cardiaca, el cáncer o la enfermedad pulmonar.

Un segundo estudio llegó a una conclusión parecida

En 2019, la revista Annals of Internal Medicine publicó otro trabajo con casi 2,300 adultos de 71 a 82 años, que forman parte de un estudio del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos. Se les hizo una prueba con 12 olores y se les siguió durante 13 años. Los que tenían peor olfato tuvieron un riesgo de morir un 46 % mayor a los 10 años, y un 30 % mayor a los 13 años, que quienes olían bien.

¿Por qué? Una parte se explica por enfermedades que dañan el olfato, como la demencia y el Parkinson, y por la pérdida de peso que suele acompañar a la falta de olfato (la comida sabe menos y se come menos). Pero esas causas solo explicaron alrededor del 28 % del riesgo adicional. El resto todavía no se entiende bien.

Lo que estos estudios NO dicen

Aquí es donde las publicaciones virales exageran. Estos trabajos no demuestran que:

• la nariz «sepa» que alguien va a morir pronto;
• perder el olfato cause la muerte;
• una persona que no huele bien vaya a morir en un plazo concreto.

Lo que muestran es una asociación estadística en grupos grandes de personas mayores. El olfato funciona como un «termómetro» del estado general del organismo: cuando falla, puede reflejar problemas neurológicos, nutricionales u otros que vale la pena revisar. Muchas personas pierden el olfato por causas tratables, como sinusitis, pólipos nasales, alergias, algunos medicamentos o infecciones virales, como pasó con la COVID-19.

¿Existe un olor antes de morir?

Las personas que cuidan a enfermos graves a veces cuentan que notan un olor distinto en los últimos días. No es magia: en el cuerpo de un enfermo grave ocurren cambios químicos reales que pueden alterar el olor del aliento, la piel o la orina. Algunos ejemplos documentados:

• Cetosis: cuando una persona deja de comer, el cuerpo empieza a quemar grasa y produce cetonas. Según la Clínica Cleveland, esto puede dar al aliento un olor dulzón o afrutado, parecido a fruta muy madura o a quitaesmalte. Al final de la vida es común dejar de comer y beber, así que este olor puede aparecer.
• Insuficiencia hepática: el Manual Merck describe un olor peculiar, rancio, algo dulce o sulfuroso.
• Insuficiencia renal: puede producir un aliento con olor a orina o amoníaco.
• Cetoacidosis diabética: da un olor a acetona y es una emergencia médica, no una señal de muerte inevitable; con tratamiento a tiempo se supera.

Estos olores no son exclusivos de la muerte: aparecen por la enfermedad o por el ayuno, y muchas personas los tienen y se recuperan. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, al describir los cambios de los últimos días de vida, menciona el cansancio, la menor cantidad de orina, la piel con manchas en manos y pies, la respiración irregular, la pérdida del apetito y la somnolencia, pero no incluye un «olor de la muerte», y advierte que estas señales no aparecen en todas las personas.

El olor de la muerte después de fallecer

Otra cosa es lo que ocurre después de la muerte. Cuando los tejidos se descomponen liberan compuestos como la putrescina. En 2015, investigadores de la Universidad de Kent (Reino Unido) publicaron en Frontiers in Psychology varios experimentos que mostraron que oler putrescina, incluso sin darse cuenta, hacía que las personas se pusieran más alerta y más dispuestas a alejarse. Es decir, el ser humano parece reaccionar a ese olor como a una señal de peligro. Pero esto ocurre tras la muerte, no antes.

Perros, gatos y personas «superolfateadoras»

El caso más famoso es el de Oscar, un gato que vivía en una unidad de demencia de un centro de cuidados en Providence, Rhode Island. En 2007, el geriatra David Dosa escribió en The New England Journal of Medicine que Oscar solía acurrucarse junto a pacientes que morían poco después, y que había estado presente en más de 25 muertes. Hay varias explicaciones posibles: que detectara sustancias químicas, que imitara al personal que acompañaba a esos pacientes o que notara que estaban más quietos. El propio Dosa reconoció que no sabía cómo lo hacía. Es una observación curiosa, no un experimento científico.

Lo que sí está mejor documentado es que algunas enfermedades cambian el olor del cuerpo. La enfermera escocesa Joy Milne notó un olor distinto en su esposo años antes de que le diagnosticaran Parkinson. Investigadores de la Universidad de Manchester analizaron el sebo de la piel y en 2019 identificaron compuestos asociados a esa enfermedad, lo que podría llevar a una prueba diagnóstica sencilla. Los perros entrenados también se estudian para detectar ciertas enfermedades por el olor, aunque eso es diagnóstico, no adivinación.

Preguntas frecuentes

¿Perder el olfato significa que voy a morir pronto?

No. Es una asociación observada en personas mayores, no una sentencia. Pero si notas que has perdido el olfato sin una causa clara, como un resfriado, conviene consultarlo con un médico.

¿Por qué huele distinto el aliento de un enfermo grave?

Por cambios como la cetosis cuando deja de comer, o por fallos del hígado o los riñones. Son procesos químicos con explicación médica.

¿Es verdad que los animales presienten la muerte?

Hay anécdotas como la del gato Oscar, pero no hay pruebas de que «presientan» la muerte. Es posible que detecten olores o cambios de comportamiento que las personas no notan.

¿Se puede entrenar el olfato?

Existen programas de entrenamiento olfativo que se usan, por ejemplo, tras infecciones virales. Un otorrinolaringólogo puede orientar sobre si conviene en tu caso.

Conclusión

La nariz no tiene un sexto sentido para anunciar la muerte. Lo que la ciencia sí ha encontrado es que un olfato muy debilitado en la vejez se asocia con más riesgo de morir en los años siguientes, probablemente porque refleja el estado general del cuerpo. Y los olores que algunas personas notan al final de la vida tienen causas químicas conocidas. Más que miedo, la mejor lectura es práctica: si pierdes el olfato, consúltalo.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un médico o profesional de la salud.